Veranderingen in Ganesh Himal

Sneeuwvlokjes mengen zich met de stoom van het warmwaterbad waar we temidden een Nepalese bende kinderen en oma’s een ware attractie zijn. De regio van Ganesh Himal is nog amper ontdekt door toeristen, maar de buitenwereld zorgt op heel wat andere manieren voor een hier nooit geziene golf van veranderingen.

Een aantal jaar geleden startte men met het sensibiliseren van de lokale mensen en het uitwerken van een route om het sterk verarmde Ganesh Himal gebied via toerisme nieuw leven in te blazen. De officiële opening van de route werd echter een flop. De touroperators misten een uitzicht op 8000m bergen en historische verhalen van westerse klimmers of avonturiers. In plaats van georganiseerde groepen komen echter steeds meer individuele trekkers, vrijwilligers en vooral Nepalese toeristen om van de gemoedelijke sfeer, de vergezichten en het warmwaterbad te genieten. Op een dag met een lokale bus rijden vind zelfs een nieuwe generatie aan rijke Kathmanduïtis zijn weg naar dit authentieke kuuroord.

Andere ‘vreemden’ komen met heel andere bedoelingen. Een paar gedreven protestantse evangelisten trachten de in hoofdzaak boeddhistische Tamang te bekeren. Een groot ziekenhuis midden in de bergen laat enkel bekeerden toe. Het dorp Tipling heeft meerdere kerken en een groot kruis in Goljun Besi markeert de plek waar voordien een paal met de typische boeddhistische gebedsvlaggetjes stond. Lokale conflicten zijn sindsdien sterk toegenomen, bijvoorbeeld omdat de bekeerden hun doden begraven. Terwijl Boeddhisten en Hindoes heel vaak samen hun feestdagen vieren doen de nieuwe protestanten niet meer mee aan de traditionele vieringen. Een Belgische filmcrew zakte een paar maanden naar deze regio af om de reportage ‘Little Jesus’ te maken. Benjamin Heuschen, mede - oprichter van de vzw ganesh-himal.be en cameraman van het team legt de methodes van de priesters uit. “Ze delen gratis strips met Jesus in de hoofdrol uit en brengen elektriciteit naar dorpelingen die zich bekeren.” Het doet me denken aan de Duitse tieners van een private bijbeluniversiteit uit Duitsland die in Mugu op zoek waren naar mogelijkheden om de mensen te ‘helpen’. Of men in Mugu of Ganesh Himal achter een vreemde religie gevraagd heeft doet er blijkbaar niet zo veel toe.

Een andere revolutie is een nieuwe lokale economie, die letterlijk als een paddestoel uit de grond is geschoten: de illegale handel in yarsegumpa . Dit erg stimulerend wezen is een unieke mengvorm tussen een paddestoel en een insect. In Hong Kong is het een delicatesse waar tot 100$ voor een kom yarsegumpasoep wordt neergelegd. Volgens Tsering, een hoteleigenaar uit het naburige en toeristische Langtang die op wintervakantie in de warme baden is, is de handel het afgelopen jaar sterk toegenomen. Hoewel export van natuurlijke producten uit een nationaal park verboden is blijkt vooral de Chinese vraag erg groot te zijn. De grens is van hier uit slecht een dag stappen verwijderd en ook de handel naar China via Kathmandu is niet zo ver. Speculaties over het gebruik van yarsegumpa door Chinese atleten in aanloop naar de Olympische Spelen doen hier wild de ronde. In een rapport over bosproducten in Nepal valt bovendien te lezen dat “Once reserved only for emperors, this versatile mushroom is now the tonic of China’s elite athletes”. Of de sterk toegenomen vraag uit China rechtstreeks aan de Olympische Spelen te koppelen is vraagt om dieper onderzoek, feit is dat de locale economie in Ganesh Himal een nieuwe, voorlopig illegale sector er bij heeft.

Kleinschalig toerisme, een protestantse voorpost en een lucratieve illegale handel veranderen voorgoed de erg traditionele levenswijze van de mensen in Ganesh Himal. Na eeuwen van relatieve isolatie is het duidelijk dat in de laatste jaren de factoren die de lokale economie en sociale structuren veranderen in hoofdzaak van buiten Ganesh Himal komen.